北斎「グレート・ウェーブ」とは何か。《神奈川沖浪裏》の本当の題名、青の秘密、世界に残る枚数

世界でいちばん知られた日本美術のひとつ、「グレート・ウェーブ」。この呼び名は英語の通称で、画面の左上の枠に記された題名は「神奈川沖浪裏」です。「神奈川の沖、波の下で」という意味で、作者は江戸(今の東京)に生まれた葛飾北斎(1760〜1849年)。制作はメトロポリタン美術館によると1830〜32年ごろ、シカゴ美術館は1830〜33年としています。大きさは縦約25センチ、横約38センチで、想像よりずっと小さな作品です。

これは一点ものの絵ではなく、木版画です。シカゴ美術館によると、北斎の死後も含めて長い年月のあいだに何千枚も刷られ、当初の刷りで今も残るのは約100枚と考えられています。だから「本物」は世界各地の美術館にあります。シカゴ美術館は3枚を所蔵し、メトロポリタン美術館も複数の刷りを持っています。版元は西村屋与八でした。

この絵は、富士山をさまざまな場所から描いた連作「富嶽三十六景」の1枚です。北斎は1830年、70歳でこの連作を始めました。あとから10図が追加されました。大波の奥に小さな三角形として見えるのが富士山です。日本語は右から左へ読むため、当時の人はまず右側の舟の人々を見て、それから襲いかかる波に出会った、とシカゴ美術館は説明しています。

印象的な青には、2つの色が使われています。日本で昔から使われてきた藍と、ヨーロッパから輸入された「ベルリンの青」、つまりプルシアンブルーです。プルシアンブルーは1706年にヨーロッパで生まれた顔料で、このころ手に入りやすくなりました。メトロポリタン美術館は科学的な分析で、この版画から両方の青を確かめています。

西洋への影響も大きく、作曲家ドビュッシーはこの版画を1枚持っていて、1905年の管弦楽曲《海》はここから着想を得たとされます。ファン・ゴッホは1888年9月8日の手紙で、この波を「爪」にたとえました。

実物を見るのは、じつは簡単ではありません。木版画の色は光で薄くなるため、シカゴ美術館では5年ごとに3〜4か月ほどしか展示しません。メトロポリタン美術館も、複数の刷りを入れ替えながら展示しています。残っている刷りの多くでは、空のうすい桃色があせています。見に行くときは、所蔵する館が「今、展示しているか」を先に確かめるのがおすすめです。